成年水豚体长通常在106～134厘米，重35～66公斤，而且雌性比雄性略重。有记录的最重的野生雌性水豚达91公斤、雄性81公斤。要知道，刚出生的亚洲象体重最多100公斤左右。水豚的后肢比前肢略长，前足4趾，后足3趾，趾间有蹼，可帮助它们游泳。

啮齿动物大多独居，比如我们较为熟悉的鼠和兔。啮齿动物具有较高的繁殖率，独居有利于分散对资源的竞争。此外，群居动物通常需要更多的资源来满足整个群体的需求，这让它们更容易成为捕食者的目标，而独居的习性利于避免被天敌捕食。那为什么水豚成了啮齿动物中少有的群居动物呢？

有观点认为，水豚所在的南美洲热带地区普遍缺乏本土有蹄类动物，水豚在很大程度上占据了其生态位。牛科动物（包括各种牛、羊和羚羊等）在亚洲和非洲热带地区颇为常见，角马属等动物更是数量众多。但南美洲热带地区连一种本土牛科动物都没有，也没有马科动物。虽说有少量鹿科动物，但无论从种数到种群密度都较小，在生态系统中不占显著地位。美洲热带地区体型最大的现生有蹄动物是3种貘科动物，其中中美洲貘和山貘为濒危种，南美貘为易危种。草木丰茂的南美洲热带地区虽缺乏本土有蹄类动物这类素食主义者，但空出来的生态位被包括水豚在内的啮齿动物占据，其中不少都在形态和习性上和四肢颀长、相对爱群居的有蹄类动物类似。

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